As terras agrícolas cobrem hoje mais de um terço da superfície terrestre e são talvez os ecossistemas mais vitais para sustentar a humanidade. Além de nos fornecer alimentos, forragem e fibras, campos de cultivo e pastagens abrigam uma surpreendente variedade de organismos desde morcegos e aves até escaravelhos e vermes, bem como uma cobertura arbórea considerável. Marcados por séculos de esforço humano e engenhosidade, estes ecossistemas modificados são tesouros culturais cuja proteção faz sentido tanto espiritual quanto econômico.
No entanto, a forma como estamos usando muitas dessas terras está esgotando sua vitalidade. As práticas intensivas de lavoura e cultivo, as grandes monoculturas, o pastoreio excessivo e a remoção da vegetação estão deixando a chuva e o vento erodir solo precioso. O uso excessivo de fertilizantes está poluindo os cursos d'água e diminuindo a qualidade do solo. A poluição por nitrogênio representa uma ameaça invisível, mas perigosa para as turfeiras. Os pesticidas estão prejudicando a vida selvagem, incluindo insetos como as abelhas que polinizam muitos cultivos.
Os cientistas estão ajudando as comunidades rurais a restaurar os ecossistemas agrícolas, usando a natureza para aumentar a produtividade agrícola. Alguns agricultores estão reduzindo a lavoura e adotando fertilizantes naturais e controle de pragas. O uso de rotações de culturas e o cultivo de culturas mais diversificadas, incluindo árvores, e a sua integração com a criação de gado, podem restaurar a biodiversidade e fornecer dietas mais nutritivas. Alianças entre agricultores e pecuaristas estão sendo formalizadas para permitir o compartilhamento de recursos, com o gado sendo pastoreado em terras de cultivo após a colheita. Todas estas etapas podem reanimar a terra, reconstruindo os estoques de carbono orgânico e microorganismos que absorvem água e mantêm a fertilidade natural dos solos.
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